Entra in quasi tutti i negozi di alimentari degli Stati Uniti continentali e sarai in grado di acquistare banane per 79 centesimi per libbra o meno.Per la maggior parte di noi, questo sembra del tutto normale.La banana è così economica e ampiamente disponibile che, decenni fa, ha superato la mela diventando il frutto più consumato nel paese.Ma il fatto che le banane siano diventate così comuni è abbastanza sbalorditivo se ci pensi.La banana è un delicato frutto tropicale: deve essere raccolta e confezionata a mano, quindi spedita e refrigerata per migliaia di chilometri prima di arrivare a casa tua.Fino all'inizio del XX secolo, la banana era una prelibatezza esotica e costosa, sconosciuta alla maggior parte degli americani.Al giorno d'oggi, cresce la preoccupazione che la malattia di Panama, un fungo parassita, possa spazzare via del tutto la varietà di banana più popolare.Eppure, dice Dan Koeppel, l'autore di Banana: The Fruit That Changed the World, "le banane rimangono incredibilmente economiche. Quando ci si adegua all'inflazione, sono quasi altrettanto economiche e in alcuni casi anche più economiche di decenni fa, quando abbiamo iniziato a importarli ampiamente".Com'è possibile?Parte della risposta è un'affascinante caratteristica biologica unica della pianta di banana, e parte ha semplicemente a che fare con il modo in cui produciamo in serie merci nel sistema alimentare globalizzato di oggi.Praticamente tutti i cibi economici che troviamo oggi al supermercato - pensate a patate, uova o carne macinata - sono i prodotti di sistemi agricoli finemente sintonizzati e altamente industrializzati orientati alla produzione di massa.E, come spiega Koeppel nel suo eccellente libro, le banane sono state tra i primi alimenti ad essere trasformati in merce.Negli anni 1880 e '90, gli uomini d'affari americani Andrew Preston e Minor Cooper Keith iniziarono a importare banane Gros Michel (una varietà diversa dalle banane Cavendish ampiamente consumate oggi) sotto gli auspici della Boston Fruit Company, che sarebbe poi diventata la United Fruit Company e poi Chiquita.Scommettendo che i consumatori americani potessero imparare a sviluppare un gusto per i frutti esotici, hanno liberato appezzamenti di terra in Giamaica per le piantagioni e hanno iniziato a gestire le proprie navi a vapore per portare le banane ai mercati statunitensi lungo la costa orientale."Nessuno aveva mai spedito frutta oltre l'oceano prima", dice Koeppel."Era inaudito."Per portarli in porto senza marcire, l'azienda ha costruito una rete di magazzini raffreddati a ghiaccio, vagoni merci e navi, integrando verticalmente l'intera operazione in un modo parallelo ai monopoli petroliferi e siderurgici che si sviluppavano durante la stessa epoca.Preston aveva previsto che le banane potessero diventare "più popolari delle mele" - e aveva ragione.Decenni di campagne pubblicitarie aggressive, comprese tattiche come la distribuzione di manuali agli scolari che esaltavano i benefici nutrizionali delle banane, hanno gradualmente consacrato il frutto come una parte sana e fondamentale della dieta americana.Con l'aumento della domanda negli Stati Uniti, i dirigenti delle banane sono entrati in collusione con i regimi autoritari nelle cosiddette "repubbliche delle banane" di Costa Rica, Honduras e Guatemala per espandere la produzione.Le compagnie offrirebbero concessioni - o, in alcuni casi, tangenti - in cambio di terreni economici o gratuiti e altre politiche favorevoli che consentirebbero loro di coltivare più banane a basso costo."Sono stati in grado di dire: 'Ti costruiremo una ferrovia in cambio di terra e alcune agevolazioni fiscali'", afferma John Soluri, storico della Carnegie Mellon ed esperto di banane."Hanno anche ottenuto il controverso diritto di importare manodopera: lavoratori neri dalle Indie occidentali".Questi lavoratori erano gravemente sottopagati, un fattore enorme nell'abbassare il costo del prodotto, dato che la raccolta delle banane è un processo ad alta intensità di manodopera.I lavoratori delle banane di oggi sono un po' meno sfruttati, ma il costo del lavoro nei paesi in via di sviluppo è ancora basso.Questo, insieme all'influenza politica ancora intatta delle multinazionali della banana e alle reti di infrastrutture che hanno iniziato a costruire un secolo fa, sono tutte ragioni principali per cui le banane sono così economiche rispetto alle colture nostrane.In tutto il mondo esistono centinaia di varietà di banane coltivate da piccoli agricoltori.Ma negli Stati Uniti, è probabile che tu ne trovi solo un tipo in vendita: la banana gialla Cavendish.Questo è di progettazione.È anche un grande motivo per cui le banane rimangono così economiche."Quando la varietà Gros Michel è stata spazzata via [dal fungo della malattia di Panama] negli anni '50 e '60, le aziende produttrici di banane erano alla ricerca di un'altra varietà che fosse facile da maneggiare, imballare e spedire", afferma Rony Swennen, un biologo belga che studia la diversità delle varietà di banane.Entra nel Cavendish."Il Cavendish ha grappoli che crescono a tre metri dal suolo, con una forma che li rende facili da imballare e un bel colore per l'avvio", dice.Il fatto che sia significativamente meno saporito di altre varietà non è stato considerato un grosso problema.Anche tutte quelle banane Cavendish hanno un aspetto e un sapore identici.E ciò è in gran parte dovuto al fatto che le piante di banana si riproducono in modo asessuato.Quando un agricoltore desidera una nuova pianta di banana, rimuove una parte di una pianta esistente (un germoglio laterale, chiamato "ventosa", o una struttura sotterranea simile a una radice chiamata "cormo") e la mette nel terreno .Col tempo, si svilupperà nella propria pianta geneticamente identica.Senza la riproduzione sessuale - un granello di polline che fertilizza un uovo, come accade con la maggior parte delle altre specie di frutta - non ci sono variazioni casuali tra le piante di cui i coltivatori devono preoccuparsi.Ogni banana che hai mangiato è un clone.Questo è il modo in cui praticamente tutte le banane coltivate commercialmente vengono prodotte in tutto il mondo e significa che ogni pianta di banana si comporta nello stesso modo perfettamente prevedibile.I loro frutti crescono alla stessa velocità, nella stessa abbondanza, e maturano esattamente nello stesso momento."È quasi sbagliato pensare alla banana come a un frutto, come al prodotto di ciò che tradizionalmente consideriamo una fattoria", spiega Koeppel."La banana Cavendish è un prodotto di fabbrica allo stesso modo di una patatina o di una BMW".Oggi abbiamo un sistema high-tech affinato per far crescere questo prodotto standardizzato su larga scala.Gli ingegneri possono monitorare a distanza i container refrigerati in mare alla temperatura precisa (idealmente tra 54,5 e 55 gradi Fahrenheit) necessaria per conservarli il più a lungo possibile.All'arrivo negli Stati Uniti, le banane possono essere conservate in magazzini ermetici ed esposte alla giusta quantità di gas etilene per causare la maturazione artificiale prima di essere immagazzinate nei supermercati, in un colore uniforme giallo-verde pallido."Quando hai solo una cosa da produrre, è molto più economico farlo", afferma Koeppel."Sono economie di scala al lavoro".La standardizzazione del Cavendish ha consentito alle aziende agricole di coltivare banane a basso costo e di abituare gli acquirenti alle banane a basso costo.Ce lo aspettiamo anche.Se i prezzi dovessero mai salire, i rivenditori subiscono il colpo e continuano a venderli a 79 centesimi la libbra."I supermercati considerano le banane un leader in perdita. Usano il loro prezzo per portarti in negozio", afferma Soluri.Ma ci sono anche aspetti negativi nel nostro attuale sistema di banane a buon mercato."Queste aziende possono mantenere le banane così a buon mercato solo perché non contano il costo per l'ambiente", afferma Swennen.Questo, osserva, include i danni causati dall'eccesso di fertilizzante scaricato nelle piantagioni di banane che si insinua nelle falde acquifere circostanti e le emissioni di combustibili fossili prodotte per trasportare i frutti a migliaia di chilometri dalle piantagioni alle nostre case.Il prezzo basso delle banane, inoltre, non tiene conto di come le attuali tecniche di coltivazione abbiano consentito la diffusione di una nuova forma di malattia di Panama (nota come Tropical Race 4), che potrebbe spazzare via il Cavendish nei prossimi anni, proprio come un precedente ceppo del patogeno ha sradicato il Gros Michel negli anni '50.Quando i coltivatori hanno sostituito il Gros Michel con il Cavendish, credevano che quest'ultimo fosse immune alla malattia di Panama.Ma poiché tutte le loro banane sono cloni, sono facili bersagli per una versione leggermente alterata della malattia che da allora si è evoluta e può sfruttare una sola vulnerabilità per attaccare ogni singola banana.Nel frattempo, si ritiene che le odierne piantagioni densamente coltivate e le reti di navigazione interconnesse abbiano consentito al fungo di diffondersi in modo più efficiente.Dal 1990, Tropical Race 4 è passato dalla Malesia al Pakistan e all'Africa e molti temono che possa colpire l'America Latina in qualsiasi momento.Tutto ciò ha portato alcuni osservatori a sostenere che il Cavendish sia sul punto di estinguersi, il che non è esattamente vero.È molto improbabile che Tropical Race 4 elimini completamente il Cavendish.Tuttavia, insieme ad altre minacce come la malattia fungina sigatoka nera, potrebbe sicuramente devastare i raccolti di banane e far aumentare i prezzi al dettaglio del frutto nei prossimi anni.L'era della banana a buon mercato, lunga più di un secolo, potrebbe non durare per sempre.Ora non è il momento dei paywall.Ora è il momento di sottolineare ciò che è nascosto in bella vista (ad esempio, le centinaia di negazionisti elettorali su schede elettorali in tutto il paese), spiegare chiaramente le risposte alle domande degli elettori e fornire alle persone gli strumenti di cui hanno bisogno per partecipare attivamente alle elezioni americane democrazia.I regali per i lettori aiutano a mantenere il nostro giornalismo esplicativo basato sulla ricerca e basato sulla ricerca gratuito per tutti.Entro la fine di settembre, puntiamo ad aggiungere 5.000 nuovi contributori finanziari alla nostra comunità di sostenitori di Vox.Ci aiuterai a raggiungere il nostro obiettivo facendo un regalo oggi?Comprendere l'impatto delle politiche sulle persone.Consegnato venerdì.Controlla la tua casella di posta per un'e-mail di benvenuto.Ops.Qualcosa è andato storto.Inserisci un'e-mail valida e riprova.