Di Christoph Steitz, Tom KäckenhoffMUELHEIM-KAERLICH, Germania (Reuters) - In qualità di capo del reattore nucleare di Muelheim-Kaerlich, Thomas Volmar passa le sue giornate a complottare come demolire il suo posto di lavoro.Il modo migliore per farlo, dice, è eliminare gli umani.Secondo l'Agenzia internazionale per l'energia, circa 200 reattori nucleari in tutto il mondo verranno chiusi nel prossimo quarto di secolo, principalmente in Europa.Ciò significa molto lavoro per la mezza dozzina di aziende specializzate nel lavoro estremamente complesso e pericoloso dello smantellamento degli impianti.Queste aziende, tra cui Areva AREVA.PA , Nukem Technologies Engineering Services di Rosatom e 6502.T Westinghouse di Toshiba, si stanno allontanando sempre più dagli esseri umani per svolgere questo lavoro e implementano invece robot e altre nuove tecnologie.Questo sta trasformando un'industria che finora si è affidata principalmente alle seghe elettriche, con i più rapidi progressi compiuti nell'area altamente tecnica dello smantellamento del nocciolo di un reattore, il cuore super radioattivo dell'impianto dove avvengono le reazioni nucleari.La trasformazione del settore è ingegneristica, ma le aziende guardano anche alla nuova tecnologia per ridurre tempi e costi in un settore competitivo con margini ridotti.Lo smantellamento di una centrale nucleare può richiedere decenni e costare fino a 1 miliardo di euro (1,1 miliardi di dollari), a seconda delle sue dimensioni e dell'età.Il costo per lo smantellamento dell'impianto di Muelheim-Kaerlich sarà di circa 800 milioni di euro, secondo fonti che hanno familiarità con l'economia della stazione.Sono già state fatte alcune incursioni: un braccio robotico programmabile sviluppato da Areva ha ridotto del 20-30 percento il tempo necessario per smontare alcuni dei componenti più contaminati di un impianto rispetto alle tecniche di taglio convenzionali.Per Areva e la rivale Westinghouse, è improbabile che lo smantellamento dei reattori abbia un impatto sulle terribili difficoltà finanziarie in cui sono impantanati attualmente poiché rappresenta solo una piccola parte delle loro attività, che sono dominate dalla costruzione di impianti.Ma rappresenta comunque una rara area di crescita dei ricavi;Secondo la società di ricerca MarketsandMarkets, il mercato globale dei servizi di disattivazione dovrebbe quasi raddoppiare a 8,6 miliardi di dollari entro il 2021, dai 4,8 miliardi di dollari dell'anno scorso.Tale crescita potrebbe rivelarsi importante per le due società se dovessero superare le difficoltà attuali."Non stiamo parlando del tipo di margini che Apple sta facendo sul suo iPhone", ha affermato Thomas Eichhorn, capo delle attività di smantellamento tedesco di Areva."Ma è un business con una prospettiva a lungo termine."Quando i reattori furono costruiti negli anni '70, erano progettati per mantenere le radiazioni contenute all'interno a tutti i costi, senza pensare a coloro che avrebbero potuto demolirli più di 40 anni dopo.In primo luogo, gli ingegneri devono rimuovere le barre di combustibile nucleare esaurite immagazzinate negli edifici dei reattori, ma solo dopo che si sono raffreddate.A Muelheim-Kaerlich ci sono voluti circa due anni in totale.Quindi è necessario rimuovere le apparecchiature periferiche come le turbine, una fase Muelheim-Kaerlich è iniziata e che può richiedere diversi anni.Infine, il reattore stesso deve essere smontato e gli edifici demoliti, il che richiede circa un decennio.Alcuni dei componenti più altamente contaminati sono avvolti nel cemento e collocati in contenitori di ferro che ad un certo punto saranno sepolti in profondità nel sottosuolo.Mentre i compiti più banali, incluso l'abbattimento delle pareti esterne degli impianti, sono lasciati a gruppi di costruzione come Hochtief HOTG.DE , è lo smantellamento del nucleo del reattore dove le competenze più avanzate contano e dove l'uso della tecnologia è più avanzato in anni recenti.Inserisci aziende come Areva, Westinghouse, Nukem Technologies, GE Hitachi GE.N 6501.T e GNS, di proprietà dei quattro operatori di centrali nucleari tedeschi.Tutti hanno iniziato a usare robot e software per farsi strada nel nocciolo del reattore, o recipiente a pressione."Il compito più difficile è lo smantellamento del recipiente a pressione del reattore, dove la radioattività residua è più alta", ha affermato Volmar, che due anni fa ha preso in carico l'impianto RWEG.DE Muelheim-Kaerlich di proprietà di RWE."Lo lasciamo a una ditta esperta specializzata."La nave - che può raggiungere i 13 metri e pesare fino a 700 tonnellate - è nascosta in profondità all'interno dell'edificio di contenimento che ha la forma di una sfera per garantire che la sua parete d'acciaio spessa 30 centimetri sia tesa uniformemente in caso di esplosione.Il disastro di Fukushima del 2011 e l'incidente di Chernobyl del 1986 sono impressi nella coscienza mondiale come esempi delle conseguenze catastrofiche della fuoriuscita di materiale radioattivo.La francese Areva ha recentemente vinto l'appalto per lo smantellamento degli interni del recipiente a pressione dell'impianto nucleare di Brunsbuettel da 806 megawatt (MW) di Vattenfall in Germania, che include un'opzione per il sito di Kruemmel da 1.402 MW dell'utility svedese.Lì, il gruppo utilizzerà per la prima volta il suo nuovo braccio robotico programmabile AZURo.Spera che questo lo aiuterà a superare i rivali in quello che è il più grande mercato di smantellamento del mondo dopo la decisione della Germania di chiudere tutte le sue ultime centrali nucleari entro il 2022, in risposta al disastro di Fukushima.AZURo funziona sott'acqua perché il liquido assorbe le radiazioni dai componenti della nave, riducendo il rischio di perdite e contaminazione dell'area circostante.La camera viene allagata prima che inizi il suo lavoro.L'unità tedesca di Areva investe circa il 5% delle sue vendite annuali, ovvero circa 40 milioni di euro, in ricerca e sviluppo, compresa l'innovazione interna come AZURo.In confronto, secondo PwC, i 1.000 più grandi spenditori di ricerca e sviluppo aziendali al mondo, hanno speso in media il 4,2% l'anno scorso.La tecnologia del braccio robotico ha aiutato Areva a battere Westinghouse vincendo gare d'appalto per lo smantellamento delle parti interne dei recipienti a pressione nei blocchi EBKG.DE Philippsburg 2 e Gundremmingen 2 di EnBW, hanno affermato fonti del settore che hanno familiarità con la questione.Areva ed EnBW hanno entrambi rifiutato di commentare.Westinghouse, la cui attività negli Stati Uniti ha dichiarato bancarotta a marzo, non ha risposto alle ripetute richieste di commento.La britannica OC Robotics ha costruito il LaserSnake2, un braccio a serpente flessibile di 4,5 metri, che può operare in spazi difficili e utilizza un laser per aumentare le velocità di taglio, riducendo così il rischio di contaminazione atmosferica.È stato testato nel sito nucleare di Sellafield nella Cumbria occidentale lo scorso anno.Ciò ha fatto seguito alla Commissione francese per le energie alternative e l'energia atomica (CEA), la cui tecnologia di smantellamento basata sul laser genera meno aerosol radioattivi, un problema chiave durante il taglio, rispetto ad altre tecnologie.La complessità del processo di smantellamento sta anche dando origine a un software di modellazione che mappa i diversi livelli di radiazione sulle parti dell'impianto, facilitando il calcolo della sequenza di smantellamento più efficiente - le parti più contaminate vengono generalmente trattate per prime - e fornisce chiarezza su quali contenitori di sicurezza saranno necessari per conservare i vari componenti.GNS, che è di proprietà congiunta di E.ON EONGn.DE, RWE, EnBW e Vattenfall, sta attualmente aiutando a smantellare i reattori tedeschi Neckarwestheim 1 e Philippsburg 1, utilizzando il suo software per pianificare la demolizione.L'azienda spera anche di fornire i suoi servizi software per lo smantellamento del reattore Isar 1 di PreussenElektra, che è in fase di gara, e mira ad espandersi in altri paesi europei."Due cose contano: tempo e denaro", ha affermato Joerg Viermann, responsabile delle vendite delle attività di gestione dei rifiuti presso GNS.“Meno devo tagliare, prima finirò e meno spenderò”.Per un grafico sull'energia nucleare, fare clic su tmsnrt.rs/2n69ZIrSegnalazioni aggiuntive Emma Thomasson a Berlino;Montaggio di Simon Robinson e Pravin CharI nostri standard: i principi di fiducia di Thomson Reuters.Tutte le citazioni hanno avuto un ritardo minimo di 15 minuti.Vedi qui per un elenco completo di scambi e ritardi.