La Cina ha costruito un enorme porto marittimo internazionale a poche miglia dal vecchio porto peschereccio di Hambantota, nello Sri Lanka.Lauren Frayer/NPR nascondi la didascaliaLa Cina ha costruito un enorme porto marittimo internazionale a poche miglia dal vecchio porto peschereccio di Hambantota, nello Sri Lanka.All'estremità meridionale dello Sri Lanka, un faro britannico abbandonato fa da sentinella vicino a una baia a forma di mezzaluna che oscilla con gommoni turchesi.I pescatori che indossano sarong trascinano stabilizzatori di legno su una spiaggia circondata da saline e palme secolari.A meno di 2 miglia lungo la costa, torreggianti gru blu e bianche fanno impallidire il faro, così come un moderno edificio per uffici in vetro e stucco, il quartier generale cinese di un nuovo complesso portuale tentacolare.Sonnolento centro di pesca fin dai tempi antichi, la città dello Sri Lanka di Hambantota si trova a poche miglia nautiche da dove oggi passano decine di migliaia di navi portacontainer, che solcano l'Oceano Indiano tra l'Asia e il Medio Oriente.È una delle rotte marittime più trafficate del mondo, quella che Pechino è desiderosa di controllare.Così, quando il governo dello Sri Lanka ha deciso nel 2002 di costruire un nuovo porto ad Hambantota, la Cina ha offerto prestiti per 1,1 miliardi di dollari.Ha anche fornito appaltatori cinesi.E quando il porto è stato aperto alla fine del 2010 e ha subito iniziato a perdere denaro – così tanto che lo Sri Lanka non poteva nemmeno pagare gli interessi su quei prestiti – la Cina ha offerto una soluzione: il pignoramento.Il porto di Hambantota, raffigurato nel 2018, è stato inaugurato alla fine del 2010. Dopo che il governo dello Sri Lanka è andato in default sui prestiti, un operatore statale cinese ha preso il controllo del porto con un contratto di locazione di 99 anni.Paula Bronstein/Getty Images nascondono la didascaliaIl porto di Hambantota, raffigurato nel 2018, è stato inaugurato alla fine del 2010. Dopo che il governo dello Sri Lanka è andato in default sui prestiti, un operatore statale cinese ha preso il controllo del porto con un contratto di locazione di 99 anni.Pechino ha finanziato progetti infrastrutturali in dozzine di paesi nell'ambito della sua Belt and Road Initiative, uno dei più grandi sforzi di costruzione della storia umana.La differenza ad Hambantota è che l'operatore statale cinese ha preso fisicamente il controllo del porto alla fine del 2017, con un contratto di locazione di 99 anni, dopo che il governo dello Sri Lanka è andato in default sui suoi prestiti.Ciò ha sollevato interrogativi sulla sovranità.Un consigliere del neoeletto presidente dello Sri Lanka ha recentemente affermato che il governo vuole che la Cina "lo restituisca".Quando i funzionari statunitensi e indiani accusano la Cina di bullizzare i paesi poveri con prestiti onerosi, Hambantota è il loro esempio spesso citato."La Cina usa la cosiddetta diplomazia del debito per espandere la sua influenza. I termini dei [suoi] prestiti sono nella migliore delle ipotesi opachi e i benefici invariabilmente fluiscono in modo schiacciante a Pechino", ha detto il vicepresidente Pence all'Hudson Institute, un think tank di Washington DC, nell'ottobre 2018. "Chiedi solo allo Sri Lanka, che si è indebitato enormemente, per consentire alle compagnie statali cinesi di costruire un porto di discutibile valore commerciale. Potrebbe presto diventare una base militare avanzata per la crescente marina militare cinese".Il porto di Hambantota potrebbe essere stato di "discutibile valore commerciale" quando apparteneva allo Sri Lanka.Ma i suoi operatori cinesi affermano che gli affari stanno riprendendo.E sono destinati a controllarlo per altri 97 anni."La Cina non è mai stata un nemico storico"La Cina ha anche il controllo di oltre 15.000 acri di terra intorno al porto di Hambantota e ne vuole di più.Il distretto si estende per circa 75 miglia lungo la costa meridionale dello Sri Lanka e ospita circa 600.000 residenti.Fino alla costruzione del porto, la sua economia dipendeva dalla pesca, dall'agricoltura e dal turismo.Appena fuori dalla zona cinese, Dharmasena Hettiarachchi, 55 anni, coltiva la terra ancestrale della sua famiglia vicino a un lago d'acqua dolce costellato di ninfee.Ha palme da cocco, alberi di limoni, un boschetto di banane e più di una dozzina di file di giganteschi fagioli rampicanti.Nell'ultimo anno, Hettiarachchi afferma che i funzionari locali hanno continuato a chiedere a lui e ai suoi vicini di vendere la loro terra per creare una zona industriale gestita dai cinesi su questo spartiacque.I residenti stanno combattendo e Hettiarachchi è fiducioso di poter resistere."Non voglio vendere il futuro dei miei figli", dice la contadina Dharmasena Hettiarachchi.Si rifiuta di separarsi dalla terra della sua famiglia per far posto a una zona industriale cinese ad Hambantota, nello Sri Lanka.Lauren Frayer/NPR nascondi la didascalia"Non voglio vendere il futuro dei miei figli", dice la contadina Dharmasena Hettiarachchi.Si rifiuta di separarsi dalla terra della sua famiglia per far posto a una zona industriale cinese ad Hambantota, nello Sri Lanka."Ci rifiutiamo, perché questa è la nostra terra! Stiamo usando questo terreno. Non voglio vendere il futuro dei miei figli", dice."Se si vuole sviluppare quest'area, non c'è bisogno che vada agli stranieri. Non vogliamo vendere agli stranieri".I dati sui sondaggi sono scarsi, ma gli esperti ritengono che la maggior parte degli srilankesi in tutto il paese si fidi della Cina e siano contenti dei suoi numerosi investimenti nel loro paese: dal porto di Hambantota nel sud a una centrale elettrica a carbone nel nord-ovest e una nuova sala da concerto e città portuale della capitale, Colombo."Molti abitanti dello Sri Lanka vedono tutta questa costruzione e sono orgogliosi che il loro distretto abbia queste strutture. Quello che la gente non sembra capire sono le questioni dell'impatto ambientale, dei diritti umani e del lavoro", afferma Bhavani Fonseka, avvocato del Centro per Policy Alternatives, un think tank a Colombo."Se vai in qualsiasi sito di progetto, sono i cinesi ad avere il lavoro. La creazione di posti di lavoro non è arrivata per la gente del posto. Questi lavoratori [cinesi] si stabiliranno qui? Sta diventando una colonia? Pochissime persone si pongono queste domande".C'è anche meno disagio in Sri Lanka per la Cina che per altri paesi.La Gran Bretagna era il sovrano coloniale dello Sri Lanka.Gli Stati Uniti sono noti per i loro interventi militari.L'India, con 1,3 miliardi di persone, è il vicino più prossimo dello Sri Lanka e ha cercato a lungo di dominare la nazione insulare molto più piccola di 22 milioni appena al largo della sua costa meridionale."Quando l'India o l'Occidente vengono coinvolti negli affari dello Sri Lanka, c'è il sospetto di quale sia il motivo. È dividere il paese? È [sfruttare, soggiogarci?"dice Jehan Perera, direttore esecutivo del National Peace Council, un altro think tank a Colombo.Al contrario, gli srilankesi considerano gli investimenti cinesi "essenzialmente benigni", dice."La Cina non è mai stata un nemico storico di questo Paese".Gli agricoltori vicino a questo lago d'acqua dolce si sono rifiutati di vendere la loro terra per far posto a una zona industriale cinese ad Hambantota, nello Sri Lanka.Lauren Frayer/NPR nascondi la didascaliaGli agricoltori vicino a questo lago d'acqua dolce si sono rifiutati di vendere la loro terra per far posto a una zona industriale cinese ad Hambantota, nello Sri Lanka.I legami tra Cina e Sri Lanka sono da tempo incentrati sul commercio, sin dai tempi degli antichi commercianti marittimi.Ma le relazioni sono davvero sbocciate dopo il 2005, quando Mahinda Rajapaksa è stato eletto presidente e ha accolto con favore istituti di credito e costruttori cinesi per entrare a far parte di un grande boom delle infrastrutture.Mentre molti funzionari statunitensi e indiani denigrano Hambantota come un esempio di "diplomazia del debito" cinese, alcuni osservatori dello Sri Lanka affermano che i politici del loro paese sono più da biasimare.La corruzione avrebbe facilitato accordi che alla fine hanno consegnato Hambantota nelle mani dei cinesi."Con la Banca mondiale o la Banca asiatica di sviluppo, ci sono molti controlli e contrappesi. Insistono su procedure aperte per le gare d'appalto e revisioni complete di un progetto. Ma con la Cina ci sono poche condizioni. Quindi è molto più facile ottenere approvare e fare progetti con la Cina che con queste altre istituzioni internazionali", afferma Ravi Ratnasabapathy, un contabile di Colombo che ha esaminato l'accordo Hambantota.I cinesi "non ti chiedono valutazioni adeguate. Ti danno il prestito ed è molto facile saldare quei contratti e guadagnare un sacco di soldi".Il porto di Hambantota è stato costruito nel distretto natale dell'allora presidente Rajapaksa.L'ha commissionato e l'autorità portuale cinese avrebbe pagato milioni di tangenti alla sua campagna di rielezione, che ha perso nel 2015. Rajapaksa nega di aver ricevuto tangenti cinesi, ma i politici rivali in parlamento stanno indagando.Tuttavia, è probabile che l'indagine parlamentare sull'accordo di Hambantota venga sospesa se il partito di Rajapaksa torna al potere.Le elezioni sono attese all'inizio del prossimo anno.Suo fratello, Gotabaya Rajapaksa, è stato eletto presidente il mese scorso e uno dei suoi primi atti in carica è stato quello di nominare Mahinda primo ministro.Ratnasabapathy crede che fosse saggio che lo Sri Lanka rinunciasse al porto;altrimenti, i contribuenti sarebbero stati bloccati con il conto.Questo è ciò che ha detto ai funzionari dello Sri Lanka nelle conversazioni private che hanno portato al trasferimento del 2017, dice."La mia argomentazione era: sei andato a costruire questa cosa orribile che è lì, e ora dobbiamo rimborsare il prestito?"lui spiega."Ecco, prendi il tuo porto e annulli il prestito!""Mahinda Rajapaksa, ora primo ministro dello Sri Lanka, ha accolto con favore i finanziatori e costruttori cinesi per entrare a far parte di un grande boom infrastrutturale quando in precedenza era stato presidente.Ishara S. Kodikara/AFP tramite Getty Images nascondi la didascaliaMahinda Rajapaksa, ora primo ministro dello Sri Lanka, ha accolto con favore i finanziatori e costruttori cinesi per entrare a far parte di un grande boom infrastrutturale quando in precedenza era stato presidente.Si tratta di 1,1 miliardi di dollari, lo Sri Lanka non deve più preoccuparsi di ripagare, dice.Ma il paese rimane profondamente indebitato, per un importo di circa 66 miliardi di dollari.La Cina è il più grande prestatore unico dello Sri Lanka, con il 12% del debito del paese, secondo i dati del ministero delle Finanze dello Sri Lanka.Il Giappone detiene il 10%.Le banche estere insieme detengono la maggior parte - circa il 42% - sotto forma di obbligazioni sovrane.Il debito è solo una parte della storia, però.Nel 2011, il governo ha venduto 6 acri di proprietà sulla spiaggia di Colombo a una holding con sede a Hong Kong, per 125 milioni di dollari.Il sito, ora sede di un hotel di lusso, un tempo aveva un'importanza strategica per lo Sri Lanka, ma il governo era disposto a venderlo, afferma Perera, del National Peace Council."Quella è una quantità molto grande di terra, che un tempo era il nostro quartier generale militare", dice Perera."Non richiede una cosiddetta trappola del debito".Il governo, dice, ha venduto quella terra "a titolo definitivo".Lo skyline della capitale dello Sri Lanka è ora dominato da strutture costruite in Cina: un quartiere degli affari da 1,4 miliardi di dollari che comprende torri di appartamenti, grattacieli per uffici e hotel, una nuova sala da concerto e la Lotus Tower alta 1.150 piedi, annunciata come la torre più alta del sud Asia.Commissionata nel 2012 dall'agenzia di telecomunicazioni dello Sri Lanka, la Lotus Tower è stata costruita da appaltatori statali cinesi come hub per le società di telecomunicazioni.Un ristorante girevole e una piattaforma di osservazione avrebbero dovuto attirare i turisti.Ma finora, rimane chiuso.Durante la sua inaugurazione a settembre, il presidente uscente dello Sri Lanka, Maithripala Sirisena, ha scioccato una folla di dignitari - incluso l'inviato di Pechino a Colombo - accusando gli appaltatori cinesi di fuggire con 11 milioni di dollari di fondi statali.Anche il Parlamento sta indagando su questo.Per quanto riguarda la torre stessa - un gigantesco stelo verde sormontato da un bulbo rosa iridescente - le guardie all'esterno hanno detto a NPR che potrebbe aprire l'anno prossimo.La Lotus Tower di Colombo, costruita in Cina, è considerata la torre più alta dell'Asia meridionale.Ishara S. Kodikara/AFP tramite Getty Images nascondi la didascaliaLa Lotus Tower di Colombo, costruita in Cina, è considerata la torre più alta dell'Asia meridionale.L'ex capo della camera di commercio dello Sri Lanka, Chandra Jayaratne, ritiene che la Lotus Tower e altri progetti finanziati e costruiti dalla Cina rappresentino un'"opportunità persa" per lo Sri Lanka."Avremmo potuto usarli correttamente", dice Jayaratne, sospirando."Ma non c'era trasparenza. La città portuale, ad esempio, probabilmente farà più riciclaggio di denaro e tutte le cose sbagliate, piuttosto che le cose giuste che aggiungono valore alla nostra società".Osservava con speranza la follia edilizia del suo paese, anticipando che la Cina avrebbe potuto aiutare lo Sri Lanka a costruire un nuovo porto redditizio e una torre di telecomunicazioni di livello mondiale.Ma invece, Jayaratne ora teme che i suoi connazionali pagheranno per quelli e altri progetti per le generazioni a venire.